1840年Wheatsone開(kāi)始提出和制作了略具雛形的直線(xiàn)電機。從那時(shí)至今，在160多年的歷史中，直線(xiàn)電機經(jīng)歷了三個(gè)時(shí)期。

　　 1840～1955年為探索實(shí)驗時(shí)期：

　　 從1840年到1955年的116年期間，直線(xiàn)電機從設想到實(shí)驗到部分實(shí)驗性應用，經(jīng)歷了一個(gè)不斷探索，屢遭失敗的過(guò)程。自從Wheatsone提出和試制了直線(xiàn)電機以后，最早明確地提到直線(xiàn)電機文章的是1890年美國匹茲堡市的市長(cháng)，在他所寫(xiě)的一篇文章中，首先明確地提到了直線(xiàn)電機以及它的專(zhuān)利。然而，由于當時(shí)的制造技術(shù)、工程材料以及控制技術(shù)的水平，在經(jīng)過(guò)斷斷續續20多年的頑強努力后，最終卻未能獲得成功。

　　 至1905年，曾有兩人分別建議將直線(xiàn)電動(dòng)機作為火車(chē)的推進(jìn)機構，一種建議是將初級放在軌道上，另一種建議是將初級放在車(chē)輛底部。這些建議無(wú)疑是給當時(shí)直線(xiàn)電機研究領(lǐng)域的科研人員的一劑興奮劑，以致許多國家的科研人員都投入了這些研究工作。1917年出現了第一臺圓筒形直線(xiàn)電動(dòng)機，事實(shí)上那是一種具有換接初級線(xiàn)圈的直流磁阻電動(dòng)機，人們試圖把它作為導彈發(fā)射裝置，但其發(fā)展并沒(méi)有超出模型階段。

　　至此，從1930~1940年期間，直線(xiàn)電機進(jìn)入了實(shí)驗研究階段，在這個(gè)階段中，科研人員獲馭了大量的實(shí)驗數據，從而對已有理論有了更深一層的認識，奠定了直線(xiàn)電機在今后的應用基礎。

　　從1940～1955年期間世界一些發(fā)達國家科研人員，在實(shí)驗的基礎上，又進(jìn)行了一些實(shí)驗應用工作。1945年，美國西屋電氣公司首先研制成功的電力牽引飛機彈射器，它以7400kW的直線(xiàn)電動(dòng)機為動(dòng)力，成功地用4.1s的時(shí)間將一架重4535kg，的噴氣式飛機在165m的行程內由靜止加速的188km/h的速度，它的試驗成功，使直線(xiàn)電動(dòng)機可靠性好等優(yōu)點(diǎn)受到了應有的重視，隨后，美國利用直線(xiàn)電機制成的、用作抽汲鉀、鈉等液態(tài)金屬的電磁泵，為的是核動(dòng)力中的需要。1954年，英國皇家飛機制造公司利用雙邊扁平型直流直線(xiàn)電機制成了發(fā)射導彈的裝置，其速度可達1600km/h。在這個(gè)階段中，尤需值得一提的是，直線(xiàn)電機作為高速列車(chē)的驅動(dòng)裝置得到了各國的高度重視并計劃予以實(shí)施。

　　在1840～1955年期間，是直線(xiàn)電機探索實(shí)驗和部分實(shí)驗應用時(shí)期，在直線(xiàn)電機與旋轉電機的相互競爭中，由于直線(xiàn)電機的成本和效率方面沒(méi)有能夠戰勝旋轉電機，或者說(shuō)，直線(xiàn)電機還沒(méi)能找到唯獨它能解決問(wèn)題的領(lǐng)域，以及直線(xiàn)電機在設計方面也沒(méi)有突破性的成功，所以直線(xiàn)電機在這一時(shí)期始終未能得到真正的應用。

　　1956～1970年為開(kāi)發(fā)應用時(shí)期：

　　自1955年以來(lái)，直線(xiàn)電機進(jìn)入了全面的開(kāi)發(fā)階段，特別是該時(shí)期的控制技術(shù)和材料的驚人發(fā)展，更加助長(cháng)了這種勢頭。在這段時(shí)期，申請直線(xiàn)機的專(zhuān)利件數也開(kāi)始急速增加，該時(shí)期直線(xiàn)電機專(zhuān)利的增長(cháng)率超過(guò)了所有其他技術(shù)領(lǐng)域的平均增長(cháng)率。

　　到1965年以后，隨著(zhù)控制技術(shù)和材料性能的顯著(zhù)提高，應用直線(xiàn)電機的實(shí)用設備被逐步開(kāi)發(fā)出來(lái)，例如采用直線(xiàn)電機的MHD泵、自動(dòng)繪圖儀、磁頭定位驅動(dòng)裝置、電唱機、縫紉機、空氣壓縮機、輸送裝置等。

　　1971年至今為實(shí)用商品時(shí)期

　　從1971年開(kāi)始到目前的這個(gè)階段，直線(xiàn)電機終于進(jìn)入了獨立的應用時(shí)代，在這個(gè)時(shí)代，各類(lèi)直線(xiàn)電機的應用得到了迅速的推廣，制成了許多具有實(shí)用價(jià)值的裝置和產(chǎn)品，例如直線(xiàn)電機驅動(dòng)的鋼管輸送機、運煤機、起重機、空壓機、沖壓機、拉伸機、各種電動(dòng)門(mén)、電動(dòng)窗、電動(dòng)紡織機等等。特別可喜的是利用直線(xiàn)電機驅動(dòng)的磁懸浮列車(chē)，其速度已超500km/h，接近了航空的飛行速度，且試驗行程累計已達數十萬(wàn)千米。

　　 在這個(gè)時(shí)期，直線(xiàn)電機領(lǐng)域的研究人員通過(guò)對直線(xiàn)電機在歷史發(fā)展中多次起落的分析，終于選擇了一條適合直線(xiàn)電機自身發(fā)展的獨特思路，它不再與旋轉電機直接對抗，不以單機的形式與旋轉電機競爭，而以直線(xiàn)電機系統與旋轉電機系統相比，從而找到適合于自己的系統與旋轉電機展開(kāi)競爭，在旋轉電機無(wú)能為力的地方尋找自己的位置。例如，直線(xiàn)電機應用于磁懸浮列車(chē)，液態(tài)金屬的輸送和攪拌，電子縫紉機和磁頭定位裝置，直線(xiàn)電機沖壓機等等。直線(xiàn)電機走自己的道路，在滿(mǎn)足人類(lèi)需求的過(guò)程中求得自身的發(fā)展。在世界上一些發(fā)達國家，許多人和不少著(zhù)名電氣企業(yè)均在研究和開(kāi)發(fā)直線(xiàn)電機產(chǎn)品，例如美國的西屋(Westinghouse)公司、德國的西門(mén)子(SIEMENS)公司、英國、法國、瑞典，特別是日本，其人員之多和范圍之廣是世界首屈的。我國直線(xiàn)電機的研究和應用發(fā)展是從20世紀70年代初開(kāi)始的。主要成果有工廠(chǎng)行車(chē)、電磁錘、沖壓機、摩擦壓力機、磁分選機、玻璃攪拌、拉伸機、送料機、粒子加速器、郵政分揀機、礦山運輸系統、計算機磁盤(pán)定位系統、自動(dòng)繪圖儀、直線(xiàn)電機驅動(dòng)遙控(電動(dòng))窗簾機、直線(xiàn)電機驅動(dòng)門(mén)、炒茶機等，我國直線(xiàn)電機研究雖然也取得了一些成績(jì)，但也國外相比，其推廣應用方面尚存在很大差距。